1 января 1844 года в Пензе было открыто учебное заведение для представителей привилегированного сословия – дворянский институт. О нем сегодня - в «Заметках краеведа». 
Несмотря на название, институт имел статус среднего учебного заведения. Сюда принимали только детей дворян в возрасте 10-12 лет после экзаменов по чтению, священной истории, письму и арифметике. Обучение длилось семь лет на платной основе.
Однако при поддержке влиятельных меценатов в эти узкосословные учебные заведения проникали и дети, которые не имели благородного происхождения. В Пензенском дворянском институте для них была учреждена особая именная стипендия из личных средств губернатора Панчулидзева. В разные годы ею поддерживались до 7 воспитанников единовременно. Учебный день в институте был строго расписан: подъем в 6 часов 30 минут, затем молитва, завтрак и занятия до 14 часов, до 19 часов отдых, до 22-х – учили уроки в рекреационном зале. Кроме общеобразовательной подготовки давались знания по агротехнике и землемерно-таксаторским работам, также воспитанников обучали военной выправке, гимнастике, танцам, пению, игре на музыкальных инструментах.
До 1851года институт размещался в двухэтажном деревянном здании пансиона мужской гимназии на Дворянской улице (ныне Красной) . А 8 января 1852 года занятия стали проводить в специально построенном для института большом трёхэтажном доме на той же Дворянской улице (Красная, 54). 
В 1863 году из-за материальных затруднений институт был закрыт: пензенское дворянство отказалось от взносов на его содержание, а также отвергло все проекты по слиянию с другими учебными заведениями города. В этом здании через пять лет разместилась мужская гимназия, а сейчас здесь находится классическая гимназия № 1 имени В. Г. Белинского. 
Преподавали в дворянском институте учителя с хорошим университетским образованием, оставшиеся в памяти благодарных учеников и в истории Пензенского края. В 1855 г. после блестящего окончания Казанского университета со степенью кандидата математических наук здесь начинал свою педагогическую деятельность видный просветитель-демократ И. Н. Ульянов. Он работал старшим учителем математики и физики, заведовал метеорологической лабораторией, к тому же еще вел ежедневные метеонаблюдения. По итогам этой безвозмездной работы он издал книгу «О пользе ведения метеонаблюдений для Пензенской губернии». 
В.Х. Хохряков, преподававший в институте русскую словесность и историю, больше тридцати лет прослужил на ниве народного просвещения. Значимость его просветительской деятельности для пензенской земли и для России в целом трудно переоценить. Именно Хохряков стал инициатором основания Учительской семинарии, которая открылась в Пензе в 1874 году, и был утвержден ее директором. Совершенно справедливо еще его современники называли Владимира Харлампиевича «патриархом наших учителей», «дедушкой народной школы». Также в институте преподавали: математик Н. Н. Панов, словесники В. И. Захаров и В. И. Логинов, историк Е. А. Белов, естественную историю вели М. А. Дмитриевский, В. А. Ауновский и другие. 
Среди известных выпускников института - писатель В. А. Слепцов, театральный критик А. Н. Баженов, основоположник отечественной педиатрии Н. Ф. Филатов, известный русский правовед, сенатор Н. С. Таганцев.
Еще больше об истории пензенского Дворянского института можно узнать из книг, находящихся в фонде библиотеки:
Вишневский, К. Д. Наследие : культура пензенского края в документах эпохи, письмах и мемуарах современников, исследованиях, статьях и художественных произведениях / К. Д. Вишневский, Н. М. Инюшкин. – Пенза, 1994. – 437 с. – Текст : непосредственный.
Трофимов, Ж. А. И. Н. Ульянов в Пензе, 1855-1863 / Ж. А. Трофимов. – Москва : Советская Россия, 1981. – 48 с. : ил. – Текст : непосредственный.
Федоров, И. С. Выдающиеся учителя и просветители Пензенской губернии / И. С. Федоров. – Пенза : Приволжское книжное издательство. Пензенское отделение, 1958. – 62 с. : ил. – Текст : непосредственный.