Основанный на реальных событиях, написанный в 1975-1977 годах и впервые опубликованный в июньском номере журнала «Новый мир» за 1978 год, роман посвящен литературной жизни Москвы, Одессы, Харькова 1920-х годов. Название произведению дала черновая строка А. С. Пушкина из «Бориса Годунова».
В своем романе Валентин Катаев использует абсолютно новый прием – таинственность действующих лиц. Это целый ряд известных советских писателей и поэтов, которые проходят перед читателями с прозвищами-масками. Автор окутал произведение неким флером тайны, не теряя глубины смысла событий.
В книге фигурирует Командор, в котором читатель узнает В. Маяковского, в королевиче понятен С. Есенин, в синеглазом - М. Булгаков. Все это, сплетаясь с достоверными историческими фактами, создает для читателей своего рода завлекательную игру. Недаром современники называли роман «Алмазный мой кроссворд».
После первой публикации книга, выражаясь современным языком, становится культовой. Она отличалась от издающейся тогда литературы. Многие увидели в ней источник неоценимых сведений о писателях и поэтах, находящихся в то время под запретом – М. Булгакове, И. Бабеле, О. Мандельштаме.